Nasceu em Lucca, na Toscana, Itália, no ano 1541. Primeiramente foi farmacêutico, mas abandonou tudo para se tornar sacerdote. Devotou toda sua vida ao mistério sacerdotal, pregando e ensinando o catecismo. Viveu num tempo de revitalização do catolicismo sob os auspícios do Concílio de Trento.
Em 1574, fundou a Ordem dos Clérigos Regulares da Mãe de Deus. Reuniu em torno de si um grupo de sacerdotes dedicados à propagação da fé nos meios não-crentes. Por este motivo é tido como o inspirador da Propaganda Fidei, ou Obra da Propaganda da Fé, atuante até nossos dias, no âmbito da Santa Sé.
Ao lado de São Felipe Néri, de São José de Calasanz e de São Camilo de Léllis, São João Leonardo é uma das figuras marcantes da Igreja do Século XVI.
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